Qu'est-ce que la chaîne du froid ?

La chaîne du froid est l'ensemble des opérations visant à maintenir constamment une température basse (positive ou négative selon le produit) pour assurer le maintien de l'ensemble des qualités (hygiéniques, nutritionnelles, gustatives) d'un aliment réfrigéré ou surgelé. Elle recouvre donc la production, le stockage, le transport et la distribution industrielle, puis le stockage domestique des produits sous "température dirigée", c'est à dire des produits trouvables au rayon frais des supermarchés. La chaîne du froid est donc le processus permettant de faire en sorte que les aliments restent sains de leur lieu de production jusque dans la cuisine. Appelée également chaîne frigorifique, le terme est surtout un moyen de rappeler l'importance de la continuité des étapes : un seul maillon de la chaîne pourrait anéantir l'effort général déployé pour préserver un produit de tout réchauffement.

Les acteurs de la chaîne du froid

Comme nous venons de le voir, les intervenants veillent au respect de la chaîne du froid à chaque étape du cycle de vie des produits. Chaque acteur a en effet le devoir de maintenir des températures spécifiques précises dès l'origine de la chaîne. Ces températures sont convenues au degré près par la réglementation, quelque soit la filière alimentaire, et garantissent sérieusement le respect de la chaîne du froid de la fabrication jusqu'à la distribution des produits. Le dernier acteur est donc le consommateur : il doit à son tour faire preuve de vigilance, en particulier pour transporter ses achats jusqu'à son domicile, afin de poursuivre les efforts menés en amont par les professionnels. Chaque denrée alimentaire doit être maintenue à la température requise, en respectant les bonnes pratiques d'utilisation de son réfrigérateur ou congélateur, pour être finalement consommée dans l'assiette.

Quelles sont les conséquences d'une rupture de la chaîne du froid ?

Selon le type de produit frais, la rupture de la chaîne du froid a lieu dès lors que la température indiquée sur l'étiquette est dépassée. Toute variation de température (hausse des températures, aliments décongelés puis recongelés) entraîne le développement de germes et de bactéries (salmonelle, staphylocoque, listeria...), réduisant la durée de vie du produit, puis le rendant définitivement impropre à la consommation. L'ingestion de ces bactéries peut en effet engendrer divers dérangements intestinaux (maux de ventre, diarrhée, fragilité, fièvre) et dans les cas les plus graves, des intoxications alimentaires. Bien que la majorité des intoxications soient bénignes, il convient de rappeler que la listériose est une maladie grave, touchant en particulier les personnes aux défenses immunitaires affaiblies (femmes enceintes, personnes âgées, nourrissons...), et pouvant entraîner la mort.

Comment éviter toute rupture de la chaîne du froid ?

À l'échelle industrielle, des contrôles permettent de garantir le respect du processus de conservation. Mais dès le rayon alimentation du supermarché, le consommateur devient le dernier maillon de la chaîne et le seul garant de la fraîcheur des aliments choisis. Il entame alors une course contre la remontée en température. Aussi, afin d'éviter toute rupture avec la chaîne du froid durant vos achats, il est conseillé de préparer une liste de courses pour limiter au maximum l'exposition des produits à une température inadaptée, puis d'utiliser des sacs isothermes pour conserver les aliments frais (pas seulement les surgelés) à la bonne température pendant le transport. Il s'agit ensuite de procéder au rangement, en respectant les températures maximales indiquées sur les étiquettes et ne pas perdre de vue que moins les aliments frais passent de temps à température ambiante, plus leur fraîcheur est garantie.