Quand l'été indien se produit-il ?

Les différences climatiques dans l'hémisphère nord font que les dates de l'été indien sont extrêmement variables. D'ailleurs, le phénomène est relativement aléatoire puisqu'il n'a pas lieu tous les ans. Néanmoins, il s'observe généralement entre début octobre et mi-novembre. En France, avant Joe Dassin, il était question de l'été de la Saint-Denis (9 octobre) ou, comme en Italie, de l'été de la Saint-Martin (11 novembre). En Suède, il est question de l'été de la Toussaint (1er novembre). Les espagnols évoquent l'été indien de Saint-Michel (29 septembre), tandis qu'en Angleterre, on parle de l'été de la Saint-Luc (18 octobre). On peut d'ailleurs noter que la Saint-Martin correspond exactement à la période opposée aux Saints de glace (entre le 11 mai et le 14 mai). Bien sûr, ces dictons populaires revêtent forcément un caractère discutable, d'autant qu'ils ne traduisent une éventuelle réalité que pour l'hémisphère nord.

Quels sont les critères de l'été indien ?

L'été indien ne se caractérise pas seulement par l'avènement d'une belle journée d'automne, surtout en Amérique du Nord ! Tout d'abord, il s'agit d'une période de redoux succédant à une période de gel survenue durant l'automne, entre octobre et novembre. Les journées sont largement ensoleillées, avec des matins brumeux, et les nuits souvent bien plus froides : on constate généralement des températures de journée bien supérieures à la normale et des températures de nuit sensiblement dans la moyenne de saison. Il est d'ailleurs communément admis qu'un "été des indiens" dure au moins trois journées durant lesquelles la température mesurée dépasse d'au moins 5°C les normales de saison, et qu'il n'y a pas de précipitation ou en tout cas très peu (moins de 5 mm par jour). Si ces caractéristiques sont rassemblées alors on peut considérer qu'on est en présence de ce phénomène météorologique.

L'été indien en tant que phénomène météorologique

Durant l'automne, l'ensoleillement diminue et la différence de température entre le pôle et l'équateur augmente. La circulation atmosphérique située essentiellement en région polaire durant l'été tend à se décaler vers les latitudes moyennes. Ainsi, dans l'hémisphère nord, les dépressions météorologiques glissent vers le sud, tandis que l'air froid s'installe sur ces régions et donnent du gel. Mais dans le même temps, les zones stagnantes de haute pression se déplacent encore assez lentement : il arrive donc qu'il s'écoule plusieurs jours entre chaque dépression. Les vents tournent alors vers le sud dans un courant anticyclonique et apporte le temps radouci éphémère de l'été indien, caractéristique d'un automne aux conditions estivales. En Amérique du Nord, le brouillard peut s'expliquer par le fait que l'air chaud qui vient du Golfe du Mexique est humide : à la fraîcheur de la nuit, succède la condensation produite au sol et donc la constitution d'une brume matinale.

Les inconvénients de l'été indien

Les températures diurnes dépassent parfois les 25°C, et rapidement, on renonce à se couvrir convenablement. Mais il faut rester prudent, d'autant que les amplitudes de température (matins froids et après-midis chauds) ont de quoi nous rendre fatigués ou malades : en l'espace de quelques heures, le mercure peut même descendre soudainement d'une quinzaine de degrés. Par ailleurs, l'été indien peut avoir certaines conséquences sur l'environnement. Ainsi, il arrive que les cours d'eau traditionnellement sujets à la sécheresse en été se voient de nouveau momentanément asséchés (aucune précipitation pendant parfois plus d'une semaine). Par ailleurs, l'absence de vents en zone urbaine et l'inversion des températures empêchent la dispersion atmosphérique des polluants, tandis que le temps doux et le sol asséché par la chaleur de l'été et recouvert de feuilles d'automne augmentent sensiblement les risques de feux de forêts.