Quelle est la définition d'une canicule ?

Une canicule est un phénomène météorologique engendrant une vague de forte chaleur dont la durée dépasse plusieurs jours consécutifs. Les critères varient selon la latitude de résidence et la sensibilité thermique des populations. Dans l'hémisphère nord, ces épisodes de température anormalement élevés ont lieu le plus souvent entre le 15 juillet et le 15 août : des jours de fortes chaleurs peuvent également survenir en dehors de cette période mais il ne s'agit que très rarement de "canicule". En France, on parle de canicule pour définir une période d'au moins trois jours et trois nuits durant lesquels les températures minimales et maximales dépassent un certain seuil (21°C et 31°C à Paris, 24°C et 36°C à Marseille, 15°C et 32°C à Lille etc...). Ces seuils, régulièrement réévalués, servent à enclencher le "Plan National Canicule" dont le but est de coordonner tous les moyens pour atténuer les effets sanitaires.

Quelle est la durée habituelle d'une canicule ?

C'est une question importante car au-delà de la chaleur, c'est la durée d'une canicule qui crée le danger. Le corps peut en effet s'adapter à court terme en cas de montée brutale des température, mais l'organisme peine à se réguler si l'épisode caniculaire persiste au delà de quelques jours. En France, par définition, on considère qu'un épisode de canicule dure au moins 72 heures (c'est à dire trois jours et trois nuits de suite). Pour rappel, les canicules de ces 20 dernières années ont duré entre 7 et 18 jours consécutifs (15 jours en 2003, 18 en 2006, 10 en 2015, 7 en 2017, 16 en 2018, 7 et 12 en 2019). Les canicules sont des phénomènes difficiles à prévoir longtemps à l'avance et sont la conséquence soit d'un réchauffement très important de l'air, soit de l'arrivée d'une masse d'air très chaude souvent en provenance du Sahara en ce qui concerne l'Europe.