Quels sont les critères déclenchant le plan de vigilance canicule ?

Une canicule est une période excessivement chaude s'étalant sur plusieurs jours et plusieurs nuits : il s'agit d'un terme utilisé pour signifier un phénomène plus aggravant qu'une "vague de chaleur". Les dernières canicules, au sens strict du terme, datent de 2003 et 2006. En revanche, un plan de sécheresse n'est pas forcément annonciateur d'un plan canicule. Ainsi, ces dernières années, nous subissions en France des printemps précoces et très chauds pour ce type de saison : ils n'aboutissaient pas forcément à des étés très chauds, mais engendraient tout de même, systématiquement, un état de sécheresse. Alors quand peut-on parler de canicule ?
On surveille une série de critères relative aux températures
Depuis la canicule de 2003, les pouvoirs publics ont mis en place des indicateurs d'alerte fonctionnant comme des seuils d'intensité et permettant à l'Institut de Veille Sanitaire d'anticiper les vagues de chaleur. Ces critères portent le nom de "seuils biométéorologiques" : ils regroupent d'une part des données météorologiques fournies par Météo France (la température maximale mesurée en journée, la température maximale atteinte la nuit et la durée pendant laquelle ces températures sont enregistrées), et d'autre part des données sanitaires (indicateurs de mortalité et de morbidité suivis quotidiennement).
Quand déclenche-t-on le "plan de vigilance orange" ?
Le premier niveau de mobilisation correspond à un état de veille saisonnière, actif tous les ans du 1er juin au 31 août : il regroupe le niveau "vert" (situation normale) et le niveau "jaune". Le "plan de vigilance orange" correspond au second niveau de mobilisation : il est déclenché si de fortes chaleurs persistent durant au moins trois jours et trois nuits consécutives. Dans ce contexte, le terme de "canicule" est communément utilisé. Les températures de référence varient en fonction de la région : par exemple, il faut au moins 31°C le jour et 21°C la nuit à Paris, 36°C le jour et 21°C la nuit à Toulouse, 34°C le jour et 22°C la nuit à Lyon etc...
Qu'est-ce que le niveau de "mobilisation maximale" ?
Au delà de la veille saisonnière et du plan de vigilance orange, il existe encore un troisième niveau intitulé "mobilisation maximale" (niveau rouge). Celui-ci est étendu à une grande partie du territoire par le Premier Ministre (car cela implique une gestion interministérielle), en cas d'extension de la crise au delà du champ sanitaire et social. Les dommages collatéraux observés peuvent être de différentes natures comme la pénurie d'eau potable, la difficulté dans l'approvisionnement en électricité, la saturation des établissements de santé etc... Les actions entreprises visent donc à porter secours aux populations en difficulté.
Plus les nuits rallongent, moins le risque de canicule est élevé
Même en période de forte chaleur estivale, plus les nuits sont longues, moins les seuils de canicule ont de risque d'être atteints. Ainsi, en début ou fin de saison, il est tout à fait possible que les conditions météorologiques d'une canicule soient observées durant une voire deux journées, mais sans déclencher le plan de vigilance orange tant les nuits gagnent en fraîcheur dès la fin août. C'est notamment pour cette raison que la veille saisonnière s'achève tous les ans dès le 31 août (sauf évidemment si des conditions météorologiques particulières justifient son maintien).

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